La Festa della Sensa: lo Sposalizio col Mare   

È una delle più antiche celebrazioni veneziane. Nacque infatti nell'anno 1000 per festeggiare e tramandare l'impresa navale del Doge Pietro Orseolo II. Il Doge partì nel giorno dell'Ascensione di quell'anno con la flotta della Serenissima per correre in aiuto alle popolazioni della Dalmazia minacciate dai pirati slavi che infestavano le coste istriane. La famosa pur se temporanea vittoria (non smisero infatti mai, i pirati Schiavoni di infestare l'Adriatico, pur subendo ferocissime repressioni) della flotta veneziana diede inizio alla rapida espansione dell'influenza politica, commerciale e militare della Serenissima. La festa della Sensa seguiva allora un rituale piuttosto semplice: il Doge, a bordo della galea dogale (che in seguito divenne il famoso Bucintoro) seguita da un corteo d'imbarcazioni si portava all'imboccatura di porto del Lido; là il Vescovo di Olivolo (Castello) benediceva le acque marine in segno di pace e gratitudine. Molto più complessa e sfarzosa divenne la cerimonia della Sensa quando con la stessa ricorrenza si volle ricordare anche una successiva importantissima vittoria diplomatica dell'allora "Stato da Mar". È l'anno 1177 quando le due massime autorità europee dell'epoca firmano a Venezia la pace che pone fine alla secolare lotta tra Papato e Impero. Un risultato cui concorre in misura determinante la mediazione del Doge Sebastiano Ziani. In segno di riconoscenza il Papa Alessandro III consegna al Doge un anello benedetto pronunciando le parole: "Ricevilo in pegno della sovranità che Voi e i successori Vostri avrete perpetuamente sul mare", e poi aggiunge quasi un invito a nozze tra Venezia ed il mare "…lo sposasse lo Mar si come l'omo sposa la dona per essere so signor." Con un viatico di quella portata, concesso addirittura dai rappresentanti terreni della Divinità, la semplice cerimonia della Sensa diviene la maggiore rappresentazione popolare e istituzionale nel mito della Serenissima Regina dei Mari. Con cadenza annuale il Doge sposa il Mare in segno d'eterna fedeltà e lancia ieraticamente in mare l'anello benedetto. A rafforzare ulteriormente la rilevanza della Sensa nel calendario delle ricorrenze veneziane viene un ulteriore beneficio papale. Il Pontefice infatti, grato "per la poderosa assistenza e per il cortese ospizio donatogli nella persecuzione da esso patita per Federico Barbarossa imperatore", concesse indulgenze a tutti coloro che avessero visitato la "cappella ducale", la Basilica di S.Marco, negli 8 giorni (poi divenuti 15) seguenti la festa. Un fatto che fece giungere ogni anno in laguna in occasione dello sposalizio del Mar una incredibile folla di pellegrini, tanto che gli scaltri amministratori della Serenissima decisero nel 1180 di istituire la Fiera della Sensa con esposti i migliori prodotti dell'artigianato locale e delle merci provenienti dall'Oriente. Allestita dapprima su barche in legno e poi ospitata in Piazza S.Marco nel recinto di botteghe disegnato dal Sansovino nel 1534, la Fiera della Sensa divenne una delle maggiori esposizioni europee. Al giorno d'oggi la Festa della Sensa continua a sopravvivere seppur in forma minore. Il Sindaco nel giorno della Ascensione raggiunge, a bordo del piccolo Bucintoro usato nella parata della Regata Storica, la bocca di porto di S.Nicolò al Lido per lanciare, affiancato dalle barche a remi delle società di voga veneziane, la vera d'oro che ancor oggi simboleggia l'eterna unione tra Venezia e il Mare. Saltuariamente ancor oggi viene allestita la Fiera della Sensa utilizzando quel recinto in legno dipinto che viene anche usato a Carnevale in campo Santo Stefano. (Elnicolotto)

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Ci sembra interessante rilevare qui una curiosa convergenza linguistica: se è vero infatti che "Sensa" in veneziano significa Ascensione, è altresì chiaro che il lemma è lo stesso di "senseria", mediazione, percentuale sull'affare. Il che, in una repubblica fondamentalmente mercantile come quella veneziana restituisce, volenti o nolenti, un'ambiguità di fondo. Il culto dell'astuzia senza riguardo alla sua intrinseca meschinità, l'illusione che con essa si possano raggirare il colto, l'inclita e finanche i sacerdoti se non i Santi, unito a una mai sopita passionalità carnale, condiziona ancor oggi i resti di questa città. Causa di congiure e guerre intestine ai tempi della superpotenza navale, il culto del piacere corporale che ancora appare nelle gozzoviglie in cui si risolvono le principali feste religiose, appare anche come l'unico movente comprensibile dell'atto forse più ignobile nella storia della città: la consegna del pensatore spiritualista Giordano Bruno nelle mani degli aguzzini romani. La sua visione dell'infinito turbava la serenità, ma soprattutto rodeva i veneziani l'abolizione del culto della Vergine da lui invocata. Non già riguardo alla Madre di Nostro Signore, ché non di questo si trattava, bensì dell'affermazione della superiorità dello Spirito sulla Mater - materia. Questo non era digeribile ai lagunari, che ci fosse qualcuno in grado di dimostrare oltre ogni astuzia la piccineria dei loro culti carnascialeschi, l'ottusità del piacere di soddisfar le viscere. Gran cosa la "sensa", portatore di civiltà, il commercio; non v'è dubbio in merito, ma vi si annida in seno la serpe dell'avidità e dell'intrigo, che fece cadere la Serenissima assai prima della scoperta delle Americhe e che ancora oggi minaccia la sopravvivenza di quelle meraviglie d'arte che, malgrado tutto, questa città seppe produrre. nota di Umberto Sartory

La Festa della Sensa: the Marriage to the Sea   

One of the oldest Venetian ceremonies, the Festa della Sensa, celebrates the naval power under Doge Pietro Orseolo. It began in the year 1000, when the naval fleet of the Serenissima - the Venetian empire - departed on Ascension Day to attack Dalmatian pirates who were threatening the Istrian coast. The Venetian navy's famous victory over the Slavic pirates was the beginning of the rapid expansion of the Serenissima's political, commercial and military influence on the Adriatic Sea. The celebration of the Sensa began rather simply, as a procession of the the Doge upon his barge. In later years the Doge, upon his magnificent ship the Bucintoro, would be followed by a fleet of boats to the entrance of the port at the Lido, where the Bishop of Olivolo (Castello) blessed the lagoon in peace and gratitude. The same anniversary was used to remember successive important diplomatic triumphs, and the ceremony became more complex and dazzling. In 1177 the two largest European powers of the period signed a peace agreement in Venice which ended the long struggle between the Papacy and the Empire. This came about principally due to the diplomatic involvement of Doge Sebastiano Ziani. Pope Alessandro III, as a mark of his gratitude to the city, gave the Doge a blessed ring, pronouncing "Receive this as a token of sovereignty over the sea that you and your successors will be everlasting". He then added, almost as an invitation for a wedding between Venice and the sea "...marry the sea as a man marries a woman and thus be her Lord..." From this moment, the simple ceremony of the Sensa became a major - and very popular - representation of the myth of the Serenissima, "Queen of the Seas". Once each year, the Doge would "marry" the sea, and throw a blessed ring into the lagoon as an sign of eternal fidelity. In addition, the Sensa became one of the major anniversaries celebrated in the Republic's calendar. The Pope was grateful "for the great assistance and hospitality he was offered during the persecution he suffered under Emperor Federico Barbarossa", and thus granted indulgences to all who visited the "ducal chapel", the Basilica of San Marco, in the eight days (later 15 days) following the celebration. Every year the celebration brought more crowds to the lagoon for the occasion of the marriage to the sea. So the shrewd administrators of the Serenissima decided in 1180 to inaugurate the Fiera (Market) of the Sensa, with displays of the best local handmade products, and merchandise from the Orient. At first the handicrafts were sold from wooden boats: then from booths set up in the Piazza San Marco; and later (in 1534) Sansovino architect was commissioned to build an enclosure of woodden shops, to be setted up in St. Mark's square during those days of the feast. The Fiera rapidly became one of the major European exhibitions. The Festa of the Sensa continues, albeit in a much smaller fashion. On Ascension Day the Mayor, aboard the small Bucintoro (used in the parade of the Regata Storica), flanked by other boats from the Venetian Rowing Societies, rows to the mouth of the port of San Nicolò, near the Lido. There, he throws the gold ring into the lagoon to symbolize the eternal union of Venice and the sea. In some years - but infrequently - the Fiera of the Sensa is set up in Campo San Stefano using the traditional painted Carnival enclosures. (Elnicolotto)

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Might be of some interest to point out a curious linguistic convergence: as it is true that in Venetian "sensa" means Ascension Day, it is also clear that the word is the same for "senseria", brokerage, commission on the business. This fact, in a mercantile republic like the Venetian one was, return, willing it or not, a basical ambiguity. The cult of astuteness, paying no heed to its inherent shabbiness, the illusion that with it the all world can be cheated, in combination with a never subsided carnal passionateness, is conditioning the life of this town until today. Cause of intrigues and internecine warfares since the times of naval superpower, the cult of flashy pleasure can still be noted by the debauches in which ends most of the religious feasts; it also appear as the lone intelligible motive of maybe the most shameful act in the history of town: the turning of the spiritualist freethinker Giordano Bruno in the hands of the Roman torturers. His vision of the infinity was disturbing the "serenity", but overall venetians were worrying the abolition of the cult of the Virgin he was pleading. It was not a matter of the Mother of Our Lord, but an affirmation of the superiority of the spirit on the mater materia. This was highly undigestible to the Venetians: that someone was able to demonstrate, out of every and each artfulness, the vacuity of their pleasure in satisfying the viscera. Great thing, the "sensa", bearer of civilization, the trade; no doubt about it, but it take the eel of greediness and intrigue in its bosom, which made the republic fall far before the Americas were discovered and that still minaces the surviving of those wonders of art that this town, in spite of everything, was able to produce. note by Umberto Sartory